La capa nuclear externa está formada por ocho o nueve capas de células con núcleo densamente teñido.  Según la morfología nuclear podemos distinguir dos tipos de células: una más pequeña y de núcleo más densamente teñido que corresponden a los bastones y de unas más grandes y de núcleo más débilmente teñido, las cuales tienden a ubicarse justamente por dentro de la membrana limitantes externa pertenecientes a los conos. Encontramos dendritas que se extienden desde ambos tipos de células hacia la capa plexiforme externa. Ocasionalmente los núcleos de los conos se encuentran desplazados dentro de la capa de conos y bastones como una variación normal.